Сюжет оперы заимствован из повести французского писателя П. Мериме «Кармен». В центре оперы - испанская цыганка, работница табачной фабрики. По сравнению с повестью Мериме образ Кармен в Бизе привлекателен, поэтично. Кармен очаровывает своей непосредственностью, прямотой, искренностью и яркостью чувств. Они полюбили друг друга. Спустя некоторое время Кармен стала безразличной к Хозе, она полюбила тореадора Эскамильо. Хозе преследует Кармен своими ревностью, и она, возмущенная посягательством на его свободу, резко порывает с ним. Кончается опера тем, что Хозе, увидев на празднике боя быков рядом с Эскамильо нарядную, празднично одетую Кармен, в приступе отчаяния и ревности убивает ее.
Опера начинается яркой, блестящей увертюрой, которая бы обобщает ее содержание. В ней сопоставляется торжественный, жизнерадостный марш (хор из последнего действия) с темой Тореадора.
Эта тема имеет значение основного лейтмотива, ибо она всегда сопровождает появление Кармен, развиваясь и меняясь. Она звучит задорно и весело.
В момент же назревающего конфликта, когда Кармен бросает цветок Хозе, тема звучит трагически, словно предвещая роковой конец. трагично, словно предвещая роковой конец.
Музыкальный образ Кармен, является самым ярким в опере, выраженное через интонации, близкие к народной испанской песни. Кармен чаще поет не одна, а в сопровождении хора или небольшого ансамбля. Так, например, «Хабанера» поддерживается репликами хора. Волшебная мелодия проходит на фоне четкого, имитирующего гитару сопровождения.
Сегидилья, испанский танцевальную песню в трехчастном размере, Кармен выполняет с танцем, кокетливо, упорно.
Глубоким драматизмом насыщенная сцена гадания. Ариозо-Кармен звучит трагично и на фоне легкого прозрачного дуэта цыганок выступает особенно ярко.
Оба мужские образы представлены контрастно. Хозе - образ лирический, для него характерна непосредственность, тепло, глубина чувств. Эскамильо - энергичный, мужественный, самоуверенный. Партию Хозе выполняет драматический тенор, а партию Эскамильо - баритон.
Свои чувства к Кармен Хозе полно выражает в арии во втором действии. Музыкальной характеристикой Эскамильо являются знаменитые куплеты тореадора.
Ценным является то, что в опере весь сюжет переплетается с бытом, с жизнью окружающих героев. Кармен показана среди работниц фабрики, потом-среди контрабандистов; Хозе - среди своих военных товарищей; Эскамильо - среди толпы, восторженно приветствует его. В опере много и разнообразное использованы хоры в массовых сценах. По ряду бытовых сцен следует отметить небольшой эпизод - хор мальчиков в начале первого действия. Дети изображают разведения стражи, и поэтому хор имеет четкий, маршоподобный характер.
Музыкальный язык оперы отмечается мелодичностью, простотой, сочностью и яркостью. Очень доступная, легко запоминающийся эмоциональная музыка производит большое впечатление на слушателя. Эта яркость и доступность достигается глубоким проникновением в характер народного творчества, главным образом испанского.