Опера «Борис Годунов» была начата Мусоргским в 1868 г.
Мысль о создании оперы «Борис Годунов» подсказал его друг - профессор В. Никольский. Внимание композитора привлекла одна из самых трагических эпох русской истории. Перед его взором возникло множество образов - то исторических, то выдуманных, но всегда очерченных одинаково реалистично. Мусоргский горячо заинтересовался этим сюжетом и с жаром принялся за работу. В течение полутора месяцев он написал первый акт, затем работа продолжалась с тем же подъемом и восторгом. По мере написания, отрывки из оперы исполнялись в кругу близких товарищей-музыкантов, вызывая среди них бурные восторги и одобрение.
Наконец, в 1870 году опера была закончена и представлена на рассмотрение дирекции императорских театров. Комиссия из восьми человек, в числе которых был только один россиянин, забраковала «Бориса Годунова», сославшись на отсутствие в опере женских партий.
В феврале 1873 года в Мариинском театре с большим успехом исполнялись отрывки из «Бориса Годунова» (в том числе и сцена в корчме). Наконец, 24 января 1874 в том же театре состоялась премьера гениального произведения Мусоргского. Опера произвела на публику огромное впечатление. Были, разумеется, и недруги, что встретили ее в штыки, но замолчать успех композитора они уже не могли. Особенно восторженно приняла оперу молодежь.
Композитор выполнил свои намерения: в одной из предыдущих опер народ не был изображен столь реалистично, так глубоко и многосторонне. Правда, путь в этом направлении был ранее указан Глинкой - без народных хоров «Ивана Сусанина» трудно представить себе появление «Бориса Годунова». Но Мусоргский значительно расширил его завоевания. Глинка в своих народных хорах не ставит перед собой задачу создания отдельных индивидуальных образов. Его хоры воспринимаются потому как обобщенное выражение лучших черт русского народа: пламенной любви к Родине, мужества и стойкости. Мусоргский вносит в массовые сцены черты реалистической портретности. Одной-двух реплик достаточно, чтобы не только нарисовать портрет того или иного лица, но и выразить его отношение к событиям, которые происходят. Все его массовые сцены отличаются яркими народностями музыкального языка.
Мусоргский достиг такой правдивости том, что близко знал и горячо любил русский народ, по глубине психологического анализа, раскрытие тончайших движений души не уступает ни Толстому, ни Достоевскому, а по умению воссоздать образы истории равна Сурикову. Произведения, с такой силой раскрывает трагедию личности и народа, не было в мировом оперном искусстве.
Основной замысел Мусоргского раскрывается в сопоставлении массовых хоровых сцен. Народные сцены - важнейшая часть музыки «Бориса Годунова». Мусоргский выступает в них смелым новатором: никто еще до него не рисовал народ в таком богатстве жизненных типов, никто не рисовал с такой огромной силой картины народного движения.
Для каждого из них Мусоргский находит свой особый язык, свои характерные интонации, и это дает возможность создания музыкально-сценических образов, удивительных по своей правдивости, точно выхваченных из живой действительности.
С особой полнотой и силой реалистического воплощения нарисован Мусоргским образ Бориса Годунова, глубоко жизненный, показанный во всем многообразии его душевных качеств. У Бориса есть положительные черты - он умный, он нежный отец, он по-своему заботится о благе государства. Но ничто не может спасти Бориса от угрызения совести: его мучает воспоминание об убитом царевиче Дмитрие, его преследуют кошмары, доходящие до безумного бреда. С огромной силой рисует Мусоргский борьбу этих чувств в душе Бориса, его трагическое смущение, нарастающее от одного действия к другому.
В осуждении произвола и самого принципа царской власти, в возвеличивании свободолюбивого русского народа - основная идея оперы Мусоргского. Огромное значение имело для Мусоргского изучения русской народной песни, в которой и скрываются родники глубоко национального языка «Бориса Годунова».