Приступив к созданию оперы, Александр Порфирьевич Бородин со свойственной ему тщательностью и серьезностью изучает многочисленные исторические и летописные источники, касающиеся этой эпохи. В этом большую помощь ему подает В. В. Стасов.
В опере отражено патриотизм, мужество и благородство князя Игоря, защитника своего народа. В ней жизненно правдиво показаны герои, причем не как далекие схематические образы, а как близкие и понятные люди. Каждая Действующее лицо имеет свою музыкальную характеристику, полно выраженную в больших ариях. Выделяя все время вокальную партию, Бородин вместе с тем создает замечательную по выразительности и самостоятельную по художественному значению оркестровую партию, например, в сцене затмение солнца, в прологе, в половецких плясках, в сопровождении к ариям Игоря, Кончака, к «Плачу Ярославны »и т. д.
Большое место в его опере занимают хоры, здесь много широко развернутых хоровых сцен, которые делают в целом эту оперу глубоко народным произведением. Одним из ярких образов является первый монументальный хор с пролога «Солнцу красному слава », в основу которого положены полны могучей силы и торжества заключительные слова из «Слова о полку Игореве». В хоре очень хорошо передан характер эпической древности - строго торжественный, исполненный силы и могущества.
Замечательным является хоры девушек в 1-й действия, в которых Бородин с исключительной яркостью передает и страх девушек в 1-й картине первого действия в сцене с князем Галицким, и жалобу в обращении их к Ярославне во 2-й картине.
Прекрасным образцом произведения народного характера является «Хор крестьян» с последней действия оперы - «То не буйный ветер». В этом хоре, что звучит почти весь время а-капелла, Бородин с большой силой передает горе, тоску и печаль русского народа, измученного кровавыми набегами на Русь. Здесь композитор создает мелодику, столь близкую по своим интонационно-ритмическим строем к старинной народной песни, трудно отличить эту оригинальную мелодию Бородина от подлинной народной песни. Глубоко народный также многоголосный состав этого хора.
Важное значение в опере имеют большие арии, в которых Бородин создает яркие правдивые характеристики всех действующих лиц. Характеристика самого Игоря полно представленная в его большой арии-монологе во 2-й действия -«Ни сна, ни отдыха измученной душе», которое является центральным моментом всей оперы. В арии выражены тоска Игоря, его глубокое переживание в связи с неудачным походом и пленом, его любовь к родине, к своему народу и Ярославне.
Начинается ария оркестровым вступлением, в котором тяжелые аккорды в низком регистре передают мрачное, подавленное настроение князя. Дальше начинается речитатив князя: отрывочны и в то же время сдержанно скорбные интонации хорошо передают его душевное состояние.
Мнения о пережитом горе, о плене приводят к стремлению добиться свободы. Это выражено героической музыкой на словах «О дайте, дайте свободу ».
Нежность и любовь к жене выраженные в чудесной мелодии средней части арии, которое завораживает своей мягкостью, плавностью, напевностью, - «Ты одна, голубка ладо ». Мелодия эта звучит и в «Плач Ярославны» в те моменты, когда Ярославна думает об Игоре.
Все темы, связанные с главными действующими лицами стали тематическим материалом большой увертюры к опере.
Опера «Князь Игорь» - явление исключительное в оперной музыке по своей оригинальности, яркости и богатству музыкального языка, особенно при обилии и разнообразии мелодики.