Перед тем, как написать оперу «Евгений Онегин», Чайковский долго искал сюжет, ему хотелось написать о простых людях, переживания которых были бы ему близки и понятны.
Однажды Петр Ильич был в гостях у известной певицы Лавровской, которая в ответ на сетования Чайковского на отсутствие хорошего сюжета для оперы предложила ему «Евгения Онегина» Пушкина. Сначала эта мысль показалась ему «дикой», по его собственному выражению. Но все же она, очевидно, его-то захватила, заинтересовала. Придя домой, он перечитал роман Пушкина и тут же начал писать оперу, воодушевленный гениальным произведением. «Я работал с невиданным наслаждением и восторгом, - писал он Танеева ,-... то, что я написал, в буквальном смысле вылилось из меня, а не выдуманные, не изучено».
Закончив оперу, он не хотел давать ее на сцену Большого оперного театра, опасаясь, что профессиональные певцы, которые привыкли к эффектности, пышности и внешнего блеска большинства опер, не смогут понять и передать всей простоты и очарования лирических образов этого произведения. Он предпочел поручить ее выполнение студенческой молодежи Московской консерватории. При печати оперы он решил даже обойти обычное название «опера» и назвал свое произведение «лирическими сценами».
Основным в опере есть образ Татьяны, в которую Чайковский, как и Пушкин, относился с большой любовью и нежностью. В своей музыке Петр Ильич перенес центр внимания с Онегина на Татьяну. Уже первые звуки оперы - оркестровое вступление - обрисовывают нам образ юной Татьяны, ее переживания: мечтательность, тревожность нетерпеливого ожидания, предчувствия чего-то необычного. В дальнейшем эта мелодия, развиваясь, иногда сопутствует появление Татьяны и является одним из ее лейтмотивов, связанных с ее юностью, ее мечтами.
Особое место в опере по новизне и своему значению занимает «сцена письма Татьяны». В музыкальном образе Татьяны отражена смена разнообразных настроений - то мечтательно нежных, то романтично возвышенных, то страстно порывистых.
Особенного подъема достигает сцена в заключительном эпизоде, который е кульминационным в душевных переживаниях Татьяны.
Лирически проникновенное и волнующее подано музыкальный образ Ленского, его порывы, нежная любовь и глубина чувств выражены в ариозо «Я люблю вас», «В вашем доме» и, наконец, в самой популярной арии - перед дуэлью , где наиболее полно раскрывается образ Ленского – «Куда, куда вы отлетели».
Образ Онегина ярче обрисован в двух сценах оперы: в сцене в саду , в его ответе Татьяне – «Если бы жизнь домашним кругом ...», и в последней картине оперы, в сцене признания в любви к Татьяне –« Нет , ежеминутно видит вас ...».
Сравнение этих двух музыкальных эпизодов показывает, как меняется и характер Онегина, и его отношение к Татьяне: вместо безразличного, моралистического тона - нежный, страстный порыв и затем - отчаяние.
Раскрывая глубину чувств и переживаний действующих лиц, Чайковский прекрасно передает и окружающую природу, и быт старинной среднепоместной усадьбы: ее патриархальность, простотой и некоторую сентиментальность.
Первый же дуэт Татьяны и Ольги (начало 1-й картины) типичен для романса того времени по содержанию текста и мелодикой.
В четвертой картине, где показано банкет в доме Лариных основой всей музыки является вальс - легкий, мелодичный и подвижен.
Простому, патриархальному быту дома Лариных Чайковский противопоставил блестящий уклад петербургского великосветского общества, в которое попадает Татьяна после замужества. Это ярко выражено в торжественном полонезе, которым открывается сцена бала в Петербурге.
Из сцен, связанных с бытом крестьян, следует отметить протяжный хор «Болят мои быстрые ножки» и хор с танцем «Как по мосту, по мостику», написанный в куплетно-вариационной форме. Для этих песен Чайковский использовал народные тексты.