Лучано Паваротти родился 12 октября 1935 в городе Модена на севере Италии в небогатой семье Фернандо Паваротти и Адель
Вентури. Его отец был пекарем и певцом, мать - работала на фабрике по производству сигар.
По воспоминаниям Паваротти, его отец имел хороший тенор, однако никогда не рассматривал возможность сделать карьеру профессионального певца из-за своей нервозности. Вторая мировая война заставила семью Паваротти уехать из города в 1943 году.
Знакомство с миром музыки для Паваротти началось с записей его отца. Примерно в возрасте 9 лет он начал петь в местном церковном хоре вместе со своим отцом. Также в юные годы он брал несколько уроков пения у профессора Бонди и его жены, которые не имели большого влияния на его манеру пения.
Большой страстью в детстве Паваротти был футбол. После окончания школы будущий певец очень хотел сделать карьеру профессионального голкипера, но мать убедила его стать учителем народной школы. В дальнейшем, Паваротти таки преподавал в начальной школе в течение 2-х лет, однако любовь к музыке победила и он решил петь профессионально. Взвесив все риски такого решения, он договорился со своим отцом, что тот будет поддерживать Лучано материально и жильем, но если до 30-летнего возраста он не достигнет никакого успеха, то должен будет вернуться к занятию которое будет приносить хоть какой-нибудь доход.
Лучано начал серьезно заниматься пением 1954 г. в возрасте 19 лет в классе Арриго Пола - известного преподавателя и профессионального тенора, который взвесив на бедность семьи Паваротти согласился учить молодого Лучано бесплатно.
Шесть лет учебы не принесли ничего материального помимо участия нескольких концертах в малых городах, ни один из которых не был оплачен. Когда на его голосовых связках начало развиваться утолщение, которое «грозило» голосу, он решил прекратить петь.
Паваротти начал свою карьеру как тенор из концертов в небольших региональных домах оперы. Его дебют состоялся в роли Рудольфо в опере «Богема» на сцене муниципального театра в города Реджио Эмилиа в апреле 1961 года. В той же роли 23 февраля 1963, он также дебютировал на сцене Венской государственной оперы. В течение марта и апреля 1963 Паваротти продолжал выступать в Вене в качестве Рудольфо а также в качестве Дуки в опере «Риголетто». В том же году состоялся дебют Паваротти в Лондоне на сцене Королевской оперы, где он заменил в Жузеппе ди Стефано в роли Рудольфо.
Несмотря на относительный успех, который Паваротти имел в начале своей карьеры, его ранние роли не принесли ему той звездной славы, сопровождавшая его позже. В 1963 году он присоединился к Джоан Сазерленд, которая как раз искала молодого тенора, был бы выше нее на сцене, для своего турне по Австралии. Лучано Паваротти, имея телосложения и рост выше 1 м 80 см подходил ей идеально. В течение двух месяцев они исполнили вместе около сорока различных партий. Позже Паваротти говорил, что техника дыхания, которой его научила Сазерленд, очень помогла ему в его дальнейшей карьере.
Американский дебют Паваротти состоялся в феврале 1965 года на сцене Оперного Театра Флориды в опере «Лючия де Ламмермур» Г. Доницетти, где он пел в вместе с Джоан Сазерленд. Поскольку тенор, который был заявлен на эту, роль заболел, Сазерленд рекомендовала молодого Паваротти, аргументируя это тем, что он хорошо знаком с этой партией.
Вскоре 28 апреля Паваротти дебютировал на сцене миланской Ла Скалы в «Богеме» поставленной известным Франко Зефирелли, где он спел дуэтом со своей давней знакомой Мирелла Френи в роли Мими. После турне по Австралии Паваротти возвращается в Ла Скалы, где добавляет роль Тебальди с «Капулетти и Монтекки» в свой репертуар 26 марта 1966, когда исполнил эту партию в паре с Джакомо Арагаллом в роли Ромео. Того же года 2 июня на сцене лондонского Ковент Гарден он впервые исполнил партию Тонио в опере «Дочь полка».
В 1977, после 14-летнего перерыва, Паваротти возвращается на сцену Венской государственной оперы, где под руковдством Караяна исполняет партию Манрико в «Трубадуре».