Для того, чтобы понимать оперное искусство, надо познакомиться со строением оперного произведения, особенностями развития действия, знать, как создаются оперные образы и воплощаются идеи.

Тематика музыкально-сценического произведения может быть различным. В одних случаях это раскрытие исторических событий, общественных конфликтов, картин быта, в других - переживания человека, его внутренний мир .

Раскрыть содержание оперы помогает текст, который является основой вокальных номеров. Этот текст называется либретто, его создает поэт и драматург или сам композитор, если он имеет поэтическое дарование. Например, К. Глюк написал «Орфея и Эвридику» на либретто известного итальянского поэта и драматурга Г. Кальцабиджи. В основе произведений Моцарта «Свадьба Фигаро», «Дон Жуан» лежит либретто Л. Понте, итальянца, современника композитора. П. Чайковский пользовался услугами своего брата Модеста Чайковского («Пиковая дама»), Н. Римский-Корсаков сотрудничал с П. Бельским, Н. Лысенко - с М. Старицким. Нередко композиторы сами выступали авторами либретто (Р. Вагнер, М. Мусоргский).

Не следует думать, что для понимания оперы достаточно познакомиться с ее либретто. Конечно, перед тем, как слушать музыкальный спектакль, необходимо знать содержание произведения. Но этого недостаточно, потому что в опере содержание передается через художественные образы, композитор создает средствами музыкальной выразительности. Среди них - яркая мелодия, насыщенная или прозрачная гармония, разноцветная оркестровка, своеобразная ритмика и т.д. Важную роль играет и выбор композитором музыкальных форм для отдельных номеров, сцен, актов.

Оперы бывают сквозного и номерного строения. Особенность последней - в наличии завершенных музыкальных форм. Сольные номера имеют следующие названия: ария (ариозо, ариетта - малая по размерам ария), каватина, романс и т.д. Это развернутые, нередко трехчастного строения завершенные вокальные произведения. В них полностью раскрывается характер оперного героя.

Наряду с вокально-закругленными, завершенными номерами в опере широко применяются речитативы (музыкальная декламация). Они соединяют арии, ансамбли, хоры и т. д. В ряде произведений, особенно зарубежных авторов (например, Россини), речитативы «сухие» (они опираются на островки аккордов оркестра или фортепиано). В других операх, например, в произведениях русских и украинских композиторов, речитативы певучие, песенные и несут значительные выразительных нагрузки.

В комических операх речитативы отсутствуют, а вместо них введен разговорный текст, как например, в опере «Запорожец за Дунаем» Гулака-Артемовского.

Наряду с сольными партиями в опере есть ансамбли, хоры, балетные номера.

Большие хоровые сцены встречаются в эпических и героико-патриотических операх, в так называемых народных музыкальных драмах («Жизнь за царя», «Князь Игорь», «Тарас Бульба», «Хованщина», «Война и мир», «Богдан Хмельницкий») .

Балетные сцены в операх нередко называют вставными, т.е. неосновными. Это определение не совсем правильное. Если в некоторых операх (например, «Фауст» Гуно) балетные сцены можно безболезненно удалять, то в большинстве произведений они органично вплетены в общее действие и являются носителями определенного образа. В опере «Жизнь за царя» польскую шляхту характеризуют несколько танцев - полонез, краковяк, вальс и мазурка. Отметим, что эти музыкальные характеристики встречаются не только во II действия оперы. Они появляются и в последующих действиях, хотя там нет уже той пышности и чванства. Наоборот, их музыка (мазурка) звучит подавленно, вяло, сломлено, в ней композитор передал настроение врагов, предвкушающих справедливую расплату за какие-либо неправомерные действия.

Опера - это сочетание вокала, инструментальной музыки и танца. Роль оркестра в ней очень весома. Он не только сопровождает пение, но и дополняет его, обогащает. Оркестра поручаются и самостоятельные номера: увертюра, антракты к отдельным действиям, эпизоды, вступления в арий, ансамблей, хоров и т.д.

Увертюра - это достаточно развернутый завершенный оркестровый номер, который выполняется еще до открытия занавеса. В ней композитор сконцентрировано воспроизводит основные музыкальные мысли оперы, нередко это краткая рассказ о содержании произведения. В отдельных случаях увертюра мало связана с музыкой оперы. Некоторые музыкально-сценические произведения открываются небольшими оркестровыми вступлениями, непосредственно вводят в атмосферу действия.